19世纪末，20世纪初的中国是一个半殖民地半封建的国家。西方电影发明后，到1896年8月11日，在上海徐园内的又一村放映了西洋影戏。

　　这是中国第一次放映电影。到1908年，西班牙人雷玛斯在海宁路乍浦路口用铅铁皮搭建了一座可容250人的虹口大戏院。这是上海的第一座电影院。第一次世界大战开始后，以上海为中心，外国电影投机商人对中国电影市场的争夺日益加剧，这也促使了影业影院的建设。从放映的影片内容来看，早期放的多为法国片、美国片、德国片和英国片。最多的是法国百代公司和高蒙公司的影片。

　　第一次世界大战后，美国电影的霸权地位开始建立。中国人自己拍摄影片是在1905年（光绪三十一年）的秋天，由开设在北京琉璃厂土地祠的丰泰照相馆摄制的。丰泰照相馆摄制的第一部影片是由我国当时的著名京剧演员谭鑫培主演的《定军山》中请缨;舞刀交锋等场面组成。摄影师是刘仲伦。这是中国人历史上的第一部影片.